在一個二進制分組碼（n,k）當中，包含k個信息位，碼組長度為n，每個碼組的（n-k）個校驗位僅與本碼組的k個信息位有關，而與其它碼組無關。為了達到一定的糾錯能力和編碼效率（＝k/n），分組碼的碼組長度n通常都比較大。編譯碼時必須把整個信息碼組存儲起來，由此產生的延時隨著n的增加而線性增加。 為了減少這個延遲，人們提出了各種解決方案，其中卷積碼就是一種較好的信道編碼方式。這種編碼方式同樣是把k個信息比特編成n個比特，但k和n通常很小，特別適宜于以串行形式傳輸信息，減小了編碼延時。 與分組碼不同，卷積碼中編碼后的n個碼元不僅與當前段的k個信息有關，而且也與前面（N-1）段的信息有關，編碼過程中相互關聯的碼元為nN個。因此，這N時間內的碼元數目nN通常被稱為這種碼的約束長度。卷積碼的糾錯能力隨著N的增加而增大，在編碼器復雜程度相同的情況下，卷段積碼的性能優于分組碼。另一點不同的是：分組碼有嚴格的代數結構，但卷積碼至今尚未找到如此嚴密的數學手段，把糾錯性能與碼的結構十分有規律地聯系起來，目前大都采用計算機來搜索好碼。