三體問題的起源最晚可追溯到17世紀，當牛頓的劃時代巨著《自然哲學的數學原理》問世之后，他的引力理論已經能正確預測兩個天體（如一顆恒星和一顆行星）的運動規律，即兩個互相吸引的天體的軌道為橢圓形。但是，三個天體的問題要復雜得多，在當時，牛頓沒能提出類似的通解。時光流逝，經過18、19兩個多世紀幾代數學家的研究，人們已經認識到三體系統是一個混沌系統，不存在解析解。混沌系統是典型的非線性系統，它的重要特征之一在于誤差的累積性，且誤差來源于計算本身——這個“計算本身”是指計算數據的無理性以及混沌系統的微擾敏感性。也就是說，三體系統不僅不具備普遍意義上的解析解，甚至連較長期的數值預測也無法實現，這也是三體問題吸引和困擾幾代最杰出的數學家幾百年之久的重要原因。